L'apogeo della riserva di bestiame dell'Etiopia deve ancora tradursi in qualcosa di più di un deludente cliché. L'industria della pelle che si nutre delle risorse di bestiame del paese è alle prese con burocrazia inefficiente , mancanza di finanziamenti e problemi di mercato. In più, la pandemia di Covid, l'instabilità e la recente rimozione dell'Etiopia dall'African Growth Opportunity Act (AGOA) rendono il futuro del settore piuttosto cupo. Riconoscere l'immenso potenziale del settore e risolverne i problemi è un compito per il futuro, scrivono Lidya Tesfaye e Bamlak Fekadu di EBR, citati da Satenaw.
Poiché l'anno fiscale 2021/22 è a metà, dovrebbe esserlo anche il raggiungimento degli obiettivi fissati da organizzazioni, aziende e istituzioni all'inizio dell'anno. Sfortunatamente, non è stato il caso dell'Istituto per lo sviluppo dell'industria della pelle etiope (LIDI) e del settore che rappresenta. Sulla base del rapporto di metà anno dell'anno finanziario in corso pubblicato dall'istituto, sono stati calcolati solo 21,59 milioni di dollari dalle esportazioni. I piani per l'intero anno sono di 90 milioni di dollari e le proiezioni mostrano che sarà raggiunto meno della metà dell’obiettivo.
Mezzo decennio fa, i numeri delle esportazioni erano stati molto migliori. Nell'anno fiscale 2016/17, l'Etiopia ha guadagnato 140 milioni di dollari dall'esportazione di pelle e prodotti in pelle, la cifra più grande conosciuta nella storia del settore. Ma dalla pandemia, le entrate sono in caduta libera.
Nel 2019, l'Associazione settoriale e della camera di commercio etiope (ECCSA) ha riferito che il settore contribuisce, in media, dal 6 all'8% circa del valore del prodotto lordo di tutte le industrie manifatturiere, contribuendo al contempo per circa il 6% al PIL nazionale.
Con un'enorme popolazione di bestiame e un'abbondante forza lavoro, l'Etiopia ha un potente potenziale per l'esportazione di pelle e prodotti in pelle. Uomini d'affari come Samson Getahun riconoscono questo potenziale nonostante le solite sfide che impediscono a lui e ai suoi colleghi di trarre il meglio dall'abbondanza della nazione. Samson è una startup esportatrice nel settore della pelle. Dopo aver avviato la sua attività sei anni fa, ha già iniziato ad esportare prodotti in pelle nei paesi africani. Nonostante i problemi storici e quelli molto recenti della pandemia e dell'instabilità, il settore è ancora pieno di opportunità.
"Ci auguriamo che il governo rafforzi il suo impegno e modifichi le politiche in modo da poter trarre il meglio dall'abbondante materia prima e dalla forza lavoro che il paese possiede", ha affermato Samson. "Non c'è dubbio che la pelle etiope sia tra le preferite sul mercato internazionale".
A livello globale, l'industria manifatturiera della pelle è una delle più antiche ed è nota per il coinvolgimento intensivo di un numero elevato di lavoratori. L'industria della pelle in Etiopia ha circa 90 anni, con Asko Tannery tra i primi attori del settore. Sebbene abbia mostrato progressi anno dopo anno sin dai suoi primi giorni, il suo sviluppo non è come avrebbe dovuto essere. Attualmente, l'Etiopia esporta principalmente pellami finiti, seguita da un numero sempre crescente di esportazioni di scarpe. Inoltre, l'Etiopia consente l'importazione esente da dazi di tutte le materie prime, compresa la pelle, per i produttori per l’esportazione.
Oggi, nel quartiere Merkato di Addis Abeba, esiste un enorme mercato per calzolai che serve il mercato interno con negozi all'ingrosso che si occupano di pelle, suole, accessori e scarpe. Allo stesso tempo, sono attive numerose fabbriche che producono scarpe per i mercati esteri, tra cui Sole Rebels, Oliberté ed Enzi per la fascia della moda e Huajian, George Shoe e altre con produzioni di massa.
Secondo ECCSA, nel 2019 c'erano 22 produttori di calzature di medie e grandi dimensioni con una capacità di 12 milioni di paia all'anno. Di questi, 3,54 milioni di paia sono stati esportati sul mercato internazionale, di cui il 91% attraverso gli IDE (investimenti diretti esteri).
Anche altri articoli come guanti, borse e piccoli articoli in pelle hanno un potenziale di crescita esponenziale, soprattutto grazie alla qualità e alle caratteristiche uniche della pelle di pecora e capra etiope. Tale crescita è stata evidenziata nel 2010/11 dopo che il governo etiope ha scoraggiato l'esportazione di pelli e cuoio per aumentare l'esportazione di prodotti a valore aggiunto da parte di conciatori e altri attori del settore. Ha imposto una tassa all'esportazione del 150% sulla pelle wet blue e in pickle, articoli semilavorati e vendibili nel processo di produzione, sperando di garantire una fornitura sufficiente di materie prime per l'industria.
Birhanu Serjebo, Direttore della Comunicazione Aziendale di LIDI, ricorda bene l'epoca. È stato dopo la decisione del governo di scoraggiare l'esportazione di pellami che gli investitori hanno iniziato a vanire qui. Tuttavia, il 70% della pelle bovina grezza lascia ancora la nazione sulle rotte del contrabbando, principalmente attraverso i confini orientali della nazione. Il commercio illegale è il primo responsabile della scarsità di pelli e cuoio. Le fabbriche sono ora costrette a pagare ETB90 per ogni pelle di pecora, mentre la pelle di bovino costa oltre ETB200. Le parti interessate hanno cercato di introdurre uno schema di collegamento costringendo i macelli a fornire pelle grezza direttamente alle fabbriche assegnate.
L'istituzione di LIDI nel 1991 ha svolto un ruolo positivo nelle prospettive del settore. Il lavoro che aveva svolto in precedenza era sotto gli auspici del Ministero dell'Industria. Tuttavia, è stato dopo il 1997 che le cose sono migliorate, secondo Birhanu. Fu in questo periodo che la costruzione di fabbriche modello, l'importazione di diversi tipi di macchinari e relazioni più forti tra le diverse fabbriche portarono cambiamenti positivi e visibili.
Assefa Getnet, Chimico e Titolare di Diamond Leather, è entrato nel settore dopo la costituzione di LIDI. Sono passati ormai 15 anni e la sua azienda esporta prodotti finiti in pelle in Francia e negli Stati Uniti, oltre alle vendite sul mercato locale. Riconosce che attenersi al settore con tutte le sue sfide lo ha premiato nel corso degli anni, esortando il governo a dare la priorità al settore nelle sue strategie e politiche poiché è di quelli con un potenziale immenso.
"Dobbiamo essere tutti consapevoli che questo è un paese dotato di 100 milioni di capi di bestiame diversificato", sottolinea Assefa.
Tuttavia, l'industria è distrutta da una serie di problemi. La concessione di licenze e la ricerca del mercato giusto per i prodotti affliggono le aziende sin dall'inizio e per tutto il loro ciclo di vita. "La burocrazia non sembra capire che il mercato internazionale non si limita ad aspettarci", ha detto Samson a EBR.
Anche la finanza è stata una sfida che Samson ha dovuto affrontare durante le fasi iniziali della sua attività. Secondo Samson, ciò che si dice del sostegno del governo agli esportatori di pelle e la realtà sul campo sono lontani. Tuttavia, crede ancora che non sia mai troppo tardi per apportare modifiche e rendere l'industria all'altezza del suo pieno potenziale.
Nel mercato etiope, da non sottovalutare, la consapevolezza della società nell'acquisto di prodotti in pelle locali è ancora agli albori. Le comunità che conducono la loro vita quotidiana con il loro bestiame non riconoscono anche le risorse che hanno a portata di mano. Tale comprensione avrebbe potuto contribuire a una migliore qualità delle materie prime. La mancanza di consapevolezza si estende anche ai commercianti di pelli grezze. Questi grezzisti non vedono il loro lavoro oltre il loro reddito giornaliero. La comprensione non è tale da rendere che la raccolta di pelli una questione di riserva di valuta straniera e di immagine nazionale del paese. Il tutto è lasciato alla mercé di operatori indisciplinati e illegali.
La mancanza di qualità riduce i guadagni in valuta estera e anche le vendite locali di articoli in pelle. "Il pubblico sceglie prodotti in pelle importati realizzati in pelle sintetica", si lamenta Assefa. “Qui abbiamo prodotti realizzati con pelle di qualità; eppure, il pubblico deve ancora riconoscerlo.
La mancanza di consapevolezza non si ferma qui. Produttori ed esportatori hanno poca conoscenza di come dovrebbero lavorare sui loro marchi. Il branding è importante quanto la raccolta delle materie prime e la lavorazione del prodotto. La conoscenza e l'esperienza di marketing e promozione hanno molta strada da fare dalla parte di produttori ed esportatori.
Anche il conflitto nel nord dell'Etiopia e le instabilità in altre parti del paese hanno gravemente colpito l'industria. È passato più di un anno da quando le concerie e le fabbriche di scarpe intorno a Mekelle e nello Stato del Tigray hanno interrotto del tutto la produzione. Le concerie a Bahir Dar e nel nord dell'Amhara sono chiuse da mesi ormai e alcune sono state saccheggiate e distrutte dai soldati delle fazioni in campo.
Ulteriori cattive notizie sono arrivate quando il governo degli Stati Uniti ha annunciato la rimozione dell'Etiopia dall'elenco dei beneficiari dell'African Growth and Opportunity Act (AGOA), in vigore dal 1 gennaio 2022. Per quanto le autorità abbiano cercato di minimizzare l'impatto, Birhanu ne è ben consapevole.
“È ovvio che questa esclusione avrà un impatto negativo; dal 60 al 70% della pelle e dei prodotti in pelle finiti sono stati esportati negli Stati Uniti", ha detto Birhanu a EBR.
Più di 75 fabbriche di pelle e prodotti in pelle nazionali ed estere hanno investito in Etiopia. Le concerie, poche solo una decina di anni fa, sono ora arrivate a 29. Ci sono anche 21 produttori di calzature di medie e grandi dimensioni.
Inoltre, nel settore della pelletteria nel Paese operano circa 400 piccole e micro imprese e un gran numero di piccoli laboratori.
Non si può negare il potenziale che possiede l'industria. Mettere in atto le giuste risoluzioni per risolvere alcune delle sfide a lungo termine del settore ha richiesto abbastanza tempo da presumere che il settore potesse essere dato per scontato. Se sia stata accertata la medicina giusta, o anche la diagnosi, è in discussione. Ma la longevità dei problemi non fa ben sperare per i regimi passati e attuali. L'amministrazione deve considerare l'abilitazione delle concerie dove c'è abbondanza di bestiame. Occorre dare priorità alla riduzione della qualità compromessa durante il trasporto. L'ingenua retorica nazionalista che continua a minimizzare l'impatto della rimozione dall'AGOA potrebbe costare ulteriormente all'industria. I funzionari del governo, i loro cosiddetti consulenti indipendenti e gli oppositori politici che offrono opinioni devono sollecitare la necessità di cercare mercati alternativi. I mercati asiatici, mediorientali e regionali offrono percorsi a lungo e breve termine per uscire dal dilemma. Gli studi raccomandano inoltre che il governo organizzi gli investitori in cluster. Questa raccomandazione è stata presentata al governo ed è in attesa di una decisione. La formazione e la licenza per i grezzisti di pelli potrebbero risolvere l'ignoranza e l'incuria nei confronti di una risorsa inestimabile. Anche la consapevolezza da parte delle comunità di prendersi cura del bestiame che possiedono aiuterebbe. Il pubblico ha anche un interesse nel successo dell'industria della pelle.
Tutto sommato, non si può sottolineare abbastanza la necessità di stabilizzare il paese affinché qualsiasi azienda possa operare.
Ci sono punti positivi evidenziati da produttori come Ker Ezhi Ethiopia Leather Manufacturing che stanno esibendo l'innegabile potenziale della pelle etiope. Grazie a marchi e marketing innovativi, nonché a un buon design e artigianato, l'azienda il cui nome si traduce dalla lingua Gurage come "guardare qualcosa di buono" sta diventando popolare a livello locale e all'estero. Le sue borse hanno un prezzo medio di 200 USD.
Inoltre, dopo diversi anni di ritardo, l'Industrial Park Development Corporation (IPDC) ha preso i 290 ettari di terreno che ospitavano il "Modjo Leather Hub", un progetto LIDI nella città di Modjo, a 30 km da Addis Abeba, che era stato pianificato per aiutare l'acquisizione anche fuori dal settore. IPDC ora prevede un investimento di 200 milioni di dollari per realizzare il progetto all'avanguardia completo di impianti di trattamento degli effluenti e creare opportunità di lavoro per oltre 30.000 cittadini.
