Utilizzando i dati della Sustainable Apparel Coalition and Textile Exchange, il World Resources Institute (WRI) ha stimato che le emissioni del settore dell’abbigliamento saranno 1.025 gigatonnellate di CO2e nel 2019, ovvero il 2% delle emissioni globali. Su Forbes, la fashion insider Brooke Roberts-Islam presenta una panoramica dei materiali di nuova generazione per ridurre l’impatto ambientale di tesssile e pelle.
I media sono pieni di materiali “sostenibili” e opzioni di noleggio e rivendita, ma quanto sono sostenibili? Che differenza fanno effettivamente? E perché, nonostante questi sforzi, il pianeta si sta dirigendo ancora più velocemente verso la catastrofe climatica, come dimostrato dal 6° rapporto dell’IPCC?
Utilizzando i dati della Sustainable Apparel Coalition and Textile Exchange, il World Resources Institute (WRI) ha stimato che le emissioni del settore dell’abbigliamento saranno 1.025 gigatonnellate di CO2e nel 2019, ovvero il 2% delle emissioni globali. Si prevede quindi un aumento del 64% a 1.588 Gt entro il 2030. Allo stesso tempo, l’industria ha l’obiettivo di ridurre del 45% le emissioni assolute per limitare il riscaldamento a 1,5°C.
I dati sul ciclo di vita globale dimostrano che le maggiori emissioni (e altri impatti ambientali) della moda si trovano nelle fasi materiali della catena di approvvigionamento. Il suddetto rapporto WRI presenta sei leve critiche per la riduzione delle emissioni del settore. Le prime tre riguardano l’efficienza dei materiali, la sostenibilità e l’innovazione; le altre tre affrontano l’efficienza energetica, abbandonando il carbone e utilizzando il 100% di energia rinnovabile.
Nel rapporto del WRI si esorta a “rafforzare gli investimenti nei materiali di prossima generazione, inclusi il riciclaggio dei tessuti, i materiali a base biologica e il succedaneo vegetale della pelle”.
Il panorama della scienza dei materiali è emerso rapidamente negli ultimi tempi, con importanti IPO e marchi che hanno investito in startup tessili , entrando così nella corsa per assicurarsi l’approvvigionamento. A seguito degli sviluppi dello scorso anno, tra cui Allbirds che investe nella saldatura di fibre naturali, H&M in Spinnova, e Spinnova con il calzaturificio Ecco, i marchi sono destinati ad espandere le loro partnership con innovatori di materiali man mano che alcune interessanti innovazioni iniziano a crescere.
Guardando al futuro, emergono soprattutto le aziende che propongono alternative di nuova generazione al cotone e (MMCF) e che riducono l’impatto dei rifiuti di conceria delle pelli. Ma prima, qual è la dimensione del mercato del cotone e dell’MMCF e quali sono i problemi di sostenibilità?
Alternative al cotone e alle fibre cellulosiche artificiali MMCF (Man-made cellulosic fibers)
Il cotone rappresenta il 24% del mercato globale delle fibre (dopo il poliestere). Nel 2020, la produzione mondiale di cotone è stata di 26 milioni di tonnellate. Gli MMCF (inclusi viscosa, acetato e lyocell) rappresentano il 6%.
Il cotone viene coltivato industrialmente in 75 paesi in tutto il mondo e gli MMCF sono solitamente realizzati con polpa di legno, alcuni provenienti da foreste piantate a tale scopo, altri da foreste in via di estinzione, danneggiando così gli habitat fragili e le comunità locali.
Si prevede che la domanda per entrambi i tipi di fibre aumenterà di anno in anno, nonostante i confini del territorio che limitino i loro volumi di produzione fattibili. L’elemento costitutivo principale sia del cotone che degli MMCF è la cellulosa, ma è il modo in cui vengono lavorati che differisce.
Il cotone viene trasformato in fibre dalla lanugine raccolta dalle piante di cotone, dove gli MMCF vengono ricostruiti dalla dissoluzione della polpa di legno mediante un processo chimico, guadagnandosi il nome di “fibre rigenerate”. Entrambe le fibre vengono utilizzate per realizzare filati e tessuti con caratteristiche diverse. Il cotone tende a sembrare più strutturato e “naturale”, mentre gli MMCF, inclusa la viscosa, sono più setosi e drappeggiati. Tuttavia, gli innovatori che creano MMCF di nuova generazione stanno mettendo a punto le loro fibre per comportarsi più come il cotone, rendendole una valida alternativa al cotone vergine per alleviare i limiti planetari dell’agricoltura industriale.
Quindi, quali aziende stanno facendo progressi e quanta parte della domanda globale di fibra possono fornire, entro quando?
Spinnova
Con sede in Finlandia, Spinnova ha sviluppato una tecnologia rivoluzionaria per produrre fibre tessili cellulosiche dal legno o dai rifiuti, come pelle, tessuto o rifiuti alimentari, senza sostanze chimiche nocive. La fabbrica funziona con energia rinnovabile, la pasta di legno è certificata FSC e spedita dal loro partner di materia prima, Suzano, e non vengono utilizzati solventi chimici per creare le fibre, evitando così il necessità di trattamento delle acque reflue e gli impatti associati.
L’eliminazione di solventi chimici da parte di Spinnova durante la “filatura a umido” delle fibre offre una riduzione dell’impatto così rivoluzionaria che Lenzing (uno dei maggiori produttori mondiali di MMCF) ha investito in Spinnova fin dall’inizio. Dopo la loro IPO nel 2021, il nuovo impianto di produzione “Woodspin” di Spinnova è in costruzione e dovrebbe essere completato quest’anno. Funzionerà al 100% con energia rinnovabile e energia termica recuperata, trasferendo l’energia in eccesso nella rete di teleriscaldamento.
“Grazie al nostro metodo di produzione pulito, non abbiamo bisogno di un permesso ambientale”, ha spiegato il CEO e fondatore Janne Poranen in un recente aggiornamento dell’azienda.
La società non ha ancora divulgato un’analisi del ciclo di vita (LCA) dell’impatto cradle-to-gate (dalla culla al cancello) della propria fibra “perché è la fase pre-commerciale”, ma un confronto preliminare di terze parti condotto da Simreka ha concluso un’impronta di CO2e del 64,5% in meno rispetto al cotone convenzionale.
Infinite Fiber
Infinited Fiber Company ( IFC ), anch’essa con sede in Finlandia, può trasformare carta, cartone, tessuto e rifiuti agricoli in pasta che poi diventa fibre “simili al cotone”. Le fibre possono essere utilizzate in un’ampia gamma di tessuti, tessuti e non tessuti, dai jeans alle t-shirt e salviette. La loro tecnologia comprende processi brevettati sia per la creazione di polpa di scarto che per la “filatura a umido” in fibre “Infinna TM ”.
Durante la filatura delle fibre, IFC utilizza l’urea (un composto naturale e sicuro) e l’acqua per trasformare la polpa di scarto in fibre Infinna TM . Come Spinnova, il loro processo evita il solvente chimico disolfuro di carbonio che è tipicamente utilizzato nella produzione di MMCF e noto per essere neurotossico. Tuttavia, gli approcci differiscono nella lavorazione delle fibre: Spinnova si basa sulla lavorazione meccanica mentre IFC si basa sulla lavorazione chimica (sebbene con sostanze chimiche “verdi”).
Un’ulteriore differenziazione è che Spinnova riceve pasta di legno mentre IFC crea la propria polpa da rifiuti tessili (il loro flusso di rifiuti di “prima generazione”, seguito da carta di seconda generazione e grano e paglia di terza generazione).
I brand partner di IFC includono H&M e Wrangler e stanno conducendo un’iniziativa triennale per sviluppare una catena di approvvigionamento circolare in Europa chiamata New Cotton Project. Nel 2021 hanno raccolto 30 milioni di euro di investimenti da BESTSELLER e adidas, e il CEO Petri Alava ha spiegato durante un’intervista telefonica che “la domanda (di fibra) dei marchi è 5 volte la capacità della nostra (nuova) struttura”. Attualmente gestiscono un impianto pilota per la produzione di fibre per la ricerca e lo sviluppo e la produzione su piccola scala, con volumi fluttuanti per bilanciare la domanda dei loro partner di marca e lo sviluppo continuo delle fibre.
Quali sono i vantaggi ambientali di Infinna™? È in corso un LCA basato sulle operazioni del nuovo stabilimento, il cui completamento è previsto nel 2024. L’impianto funzionerà con energia rinnovabile al 100%, con un consumo di energia e acqua molto basso rispetto al tradizionale MMCF, una detrazione effettuata da Alava sulle differenze osservate nei processi. Inoltre, l’uso di materie prime di scarto al posto del legno vergine riduce ulteriormente gli impatti, afferma.
Quale sarà la capacità della fibra? La fabbrica produrrà 30.000 tonnellate all’anno (una minuscola frazione di una percentuale del mercato globale del cotone); ma la strategia aziendale a lungo termine consiste nel concedere in licenza la tecnologia ai produttori di fibre e ai produttori tessili, ed è qui che risiede un vasto potenziale di scalabilità. ”Non vogliamo essere un collo di bottiglia del settore”, ha affermato Alava, riguardo all’abbandono dell’uso insostenibile di materie prime vergini e alla dipendenza dal cotone.
RenewcellRenewcell, con sede nella vicina Svezia, sta sfruttando l’infrastruttura locale di un’industria cartaria in declino, trasformando una cartiera abbandonata in una fabbrica di pasta tessile.
Renewcell utilizza il 100% di scarti tessili per produrre polpa riciclata che è un sostituto diretto della pasta di legno attualmente utilizzata dai produttori tessili. Questo è il punto fondamentale della differenza dell’azienda: forniscono una pasta di dissoluzione tessile riciclata al 100% per i produttori di fibre MMCF, una pasta “plug and play” per la produzione circolare di viscosa.
Durante un’intervista con il CEO Patrik Lundström, ha spiegato “Renewcell mira a collaborare con IFC e Spinnova piuttosto che competere con loro”. Questo perché la polpa riciclata di Renewcell, combinata con l’IFC e la lavorazione delle fibre senza solventi di Spinnova, offre una fibra a impatto cumulativo inferiore, rispetto ai tradizionali MMCF, una doppia vittoria nella posta in gioco della sostenibilità.
Lundström definisce IFC e Spinnova come innovatori critici che spingono i confini delle caratteristiche e delle prestazioni di fibre e tessuti per creare “qualità simili al cotone, mentre Renewcell si concentra sulla fornitura loro (e altri) di polpa circolare. ”Abbiamo ottenuto 7 volte il riciclaggio durante i test senza perdita di qualità”, afferma Lundström del loro processo, che prevede la collaborazione con i produttori di fibre per realizzare il loro materiale di viscosa ‘Circulose ® ’.
Quali sono i vantaggi ambientali? La valutazione dell’impatto è stata difficile a causa dei metodi non standardizzati di valutazione degli impatti intrinseci nei materiali di scarto. Anche il confronto dei processi MMCF incumbent si è rivelato difficile, come dimostrato da questo riepilogo commissionato da Stella McCartney nel 2017, che ha portato a un punteggio di impatto “negativo netto” per Circulose ®. Il Chief Growth Officer, Harald Cavalli-Bjorkman, ha spiegato in un’intervista che Renewcell sta subendo un’analisi LCA approfondita, attingendo ai dati primari relativi ai flussi di rifiuti e ai fornitori, piuttosto che utilizzare dati secondari. Mirano a fornire dati grezzi alle parti interessate del settore da inserire nel loro strumento di valutazione dell’impatto preferito, “indipendentemente dal fatto che si tratti dell’indice Higg o di qualsiasi altro sistema di gestione ambientale”, secondo Cavalli-Bjorkman.
Ma qual è il loro volume nel mercato globale delle fibre? L’attuale capacità di Renewcell è di 60.000 tonnellate all’anno, con un’espansione a 360.000 tonnellate all’anno entro il 2025 (anticipata dal 2030, a causa dell’aumento della domanda da parte dei marchi). Nel 2020, la produzione di viscosa è stata di 5,2 milioni di tonnellate e si prevede che la domanda aumenterà. Entro il 2030 Renewcell potrebbe fornire circa il 7% della domanda globale di fibre di viscosa, con un ampio spazio per l’espansione della pasta circolare per sostituire la pasta di legno vergine.
Insidie del confronto degli impatti materiali
Tendiamo a tentare di confrontare le soluzioni dei materiali alla ricerca del “più sostenibile”, ma ci poniamo domande come: qual è l’impatto dei rifiuti rispetto alla pasta di legno? Quale metodo di filatura consuma meno energia e meno acqua? Qual è la riduzione dell’impronta chimica per le fibre “senza solventi”? guidaci lungo una strada torbida. Queste fibre sono pre-commerciali e in evoluzione, quindi tali domande sono in gran parte accademiche a questo punto.
Quello che sappiamo è che la rimozione dei solventi, l’uso della maggior parte di energia rinnovabile, l’estrazione minima di acqua blu e l’uso di materie prime di scarto alleviano la pressione sui raccolti di cotone industriale e le conseguenze che l’accompagnano. Questa è probabilmente una prova sufficiente per dirci che queste soluzioni meritano ulteriori investimenti, sviluppo e ridimensionamento.
Lundstrom stesso lo ha affermato: “Occorrono più innovatori, più aziende in questo settore, per soddisfare le richieste del mercato di soluzioni (fibre) a basso impatto”. E con Spinnova e IFC che hanno raggiunto circa il 4-5% della domanda mondiale di cotone (sulla base dei dati del 2020) in circa 10 anni, c’è molto spazio per l’espansione.
Ai ritmi attuali, la crescita del mercato globale delle fibre – 109 milioni di tonnellate (MT) nel 2020, che saliranno a 146 milioni di tonnellate entro il 2030 – supererà la capacità di aziende del calibro di Spinnova e IFC di fornire alternative alla fibra di cotone a basso impatto. Va notato che ci sono altre società di materiali di nuova generazione che lavorano in questo spazio, tra cui EVRNU (con il loro materiale NuCycl) e altre, ma nell’ambito di questo ho tentato di trasmettere capacità sulla base di società selezionate che annunciano pubblicamente piani di crescita aggressivi . A ciò si aggiungerebbe idealmente anche la capacità di riciclaggio del cotone da parte di società tra cui Recover .
Sul fronte MMCF, la capacità di Renewcell sarà pari a circa il 7% della domanda di viscosa entro il 2030 (sulla base dei dati di mercato del 2020), quindi c’è molto spazio anche per l’espansione delle soluzioni di pasta circolare.
Riduzione dell’impatto della pelle
In una joint venture con Ecco Leather e il fornitore di wet blue, crust e split KT Trading, Spinnova ha lanciato Respin l'anno scorso. Respin consiste nel prelevare la fibra dagli scarti della pelle per filare il filo che può quindi essere tessuto o lavorato a maglia.
Tutti e tre i partner stanno ora lavorando alla commercializzazione del materiale, utilizzando una tecnica che Spinnova ha utilizzato con altre fibre sin dal suo lancio nel 2014. La sua tecnica si basa su flussi di sospensione delle fibre, spappolando meccanicamente le fibre e controllando il flusso in questo modo come formare un filo. Dopo aver attraversato un processo di asciugatura, il filato è pronto per la filatura.
La joint venture Respin pagherà un totale di 2,5 milioni di euro a Spinnova per la linea di produzione pilota e per i servizi di ricerca e sviluppo nel corso di questa fase di proof-of-concept, che dovrebbe durare un anno.
