Il Settore è in accelerazione nell'automazione, vista come baluardo a un mercato del lavoro ristretto e costoso. In un vasto magazzino nella città di Roosendaal, nel sud dell'Olanda, gru automatizzate e veicoli senza conducente impilano silenziosamente i vestiti per i negozi francesi e italiani del rivenditore Primark, riducendo la necessità di manodopera difficile da reperire. [Analysis: Retailers turn to robots in cost inflation fight – Reuters]
Con le merci imballate più densamente fino al tetto, il nuovo magazzino, che copre le dimensioni di oltre 15 campi da calcio, riduce la necessità di ulteriori siti - e lavoratori - portando nel tempo a una base di costi inferiore.
Sebbene la vendita al dettaglio sia stata più lenta nell'adottare l'automazione rispetto a settori come automobili ed elettronica, ha accelerato il ritmo, dall'introduzione delle casse self-check-out di base nei negozi all'uso di robot e intelligenza artificiale nelle catene di approvvigionamento.
Ora i mercati del lavoro tesi, l'aumento dei salari e la pressione sulla spesa dei consumatori stanno costringendo il settore ad andare oltre.
Le installazioni globali di robot industriali sono cresciute del 31% nel 2021 su base annua, mentre le vendite di robot di servizio sono aumentate del 37%, con il settore della vendita al dettaglio un fattore trainante significativo di entrambi, secondo la Federazione internazionale di robotica.
Mark Shirley, responsabile della logistica presso Primark, fondata in Irlanda, ha affermato che l'investimento di 25 milioni di euro (26 milioni di dollari) nell'automazione del sito di Roosendaal comporterebbe un vantaggio di 8 milioni di euro all'anno dal quarto anno, oltre ai risparmi derivanti dal non dover affittare un altro magazzino.
Egli stima che l'uso di gru automatizzate anziché di carrelli elevatori manuali abbia aumentato l'efficienza del sito dell'80%.
E, soprattutto, l'uso di veicoli autonomi significa che l'azienda non deve più competere nel mercato del lavoro olandese estremamente ristretto, una sfida sentita in molte economie avanzate.
"Quando prendi il settore nel suo insieme, le persone si stanno muovendo in quel modo per mitigare i loro rischi sul lavoro", ha detto Shirley a Reuters.
Stima che il settore della vendita al dettaglio sia automatizzato al 40%, ma vede che salirà al 60-65% nei prossimi tre o quattro anni.
La marcia dei robot può essere vista nei negozi di moda e alimentari di tutto il mondo mentre un'industria che impiega milioni di persone è alle prese con il costo dell'aumento dei salari, dell'energia e delle materie prime.
Inoltre, i clienti stanno frenando la spesa, con Amazon, il più grande rivenditore online del mondo, che avverte che i budget per gli acquisti sono limitati, in particolare in Europa.
In tutta la regione diversi rivenditori stanno adottando approcci diversi. Carrefour, il più grande rivenditore alimentare d'Europa, ha promesso di tagliare i costi e semplificare le sue gamme, mentre Tesco, il più grande della Gran Bretagna, ha accettato un colpo ai suoi profitti.
Nell'abbigliamento, Inditex, proprietario di Zara, ha aumentato i prezzi per contrastare l'aumento dei costi, mentre AB Foods, proprietario di Primark, ha affermato che il rivenditore di moda a basso costo limiterà gli aumenti di prezzo, nonostante l'inflazione raggiunga cifre a due cifre in molti dei suoi mercati, perché i clienti non possono permetterselo pagare altro.
Ciò rende l'automazione ancora più importante.
Mentre i processi presso i rivenditori online sono in gran parte automatizzati, gran parte delle operazioni di un rivenditore tradizionale vengono ancora eseguite manualmente, secondo i consulenti di McKinsey.
"Siamo in una fase in cui la tecnologia sta migliorando e costa meno e l'argomento per l'automazione in alcune di queste aree diventa molto più convincente", ha affermato Anita Balchandani, che guida la pratica dei consumatori in Gran Bretagna.
Guardando all'industria della moda, McKinsey si aspetta che le aziende della moda raddoppino gli investimenti in tecnologia dall'1,6% all'1,8% delle loro entrate nel 2021 a tra il 3,0% e il 3,5% entro il 2030.
Dice che quei marchi di moda che integrano completamente i processi digitali potrebbero dimezzare il tempo necessario per portare un prodotto sul mercato. Ciò a sua volta potrebbe portare a un aumento dell'8% delle vendite di beni a prezzo pieno e a un calo del 20% dei costi di produzione.
Quelle stesse forze stanno guidando l'automazione nel settore della vendita al dettaglio di generi alimentari, con le aziende che investono in robot per la pulizia, etichette elettroniche sui bordi degli scaffali e nella tecnologia che le aiuta a comprendere i livelli delle scorte in tempo reale e gestire il rifornimento.
Il futuro
Il pioniere britannico della drogheria online Ocado sta cavalcando l'onda, vendendo i suoi magazzini automatizzati e robot leggeri ai rivenditori negli Stati Uniti, in Europa e in Asia, sperando di automatizzare l'intero processo dalla fattoria e dalla fabbrica al frigorifero di un acquirente.
Presso la catena Sam's Club di proprietà di Walmart negli Stati Uniti, quasi 600 robot sviluppati da Brain Corp puliscono i pavimenti dei negozi e scansionano gli scaffali per controllare i livelli delle scorte e i prezzi.
"I rivenditori dicono che 'i robot sono il futuro'", ha detto a Reuters Michel Spruijt, Chief Revenue Officer di Brain Corp, aggiungendo che il turno potrebbe "liberare i lavoratori da compiti noiosi". La sua azienda fornisce anche robotica per gli ipermercati Schnucks, Kroger, Carrefour e Albert.
La rinnovata attenzione all'automazione offre opportunità a gruppi logistici, aziende di robotica e simili ad Amazon.
Mentre ha fatto notizia con i negozi che utilizzano le telecamere per eliminare la necessità di una cassa, la sua unità Amazon Web Services ha anche collaborato con gruppi come Adidas e Zalando per aumentare rapidamente i prodotti popolari e aumentare le vendite.
Alcuni sindacati, tuttavia, hanno respinto l'automazione. Il sindacato dei lavoratori di negozio USDAW nel Regno Unito ha affermato che troppo spesso i datori di lavoro sprecano denaro in tecnologie che non funzionano correttamente e non forniscono la formazione necessaria.
E una certa cautela che, dati i mercati in rapida evoluzione, l'automazione su larga scala non funzionerà per tutti.
Dan Myers, amministratore delegato di Regno Unito e Irlanda della società di trasporti XPO Logistics, ha affermato che i rivenditori che investono decine di milioni di sterline per un rimborso fino a un decennio dovevano essere certi che il loro modello di business non sarebbe cambiato nel frattempo.
"C'è sempre un compromesso tra l'agilità e la flessibilità di un approccio umano rispetto all'efficienza di un approccio automatizzato", ha affermato.
