In qualità di maggiore esportatore di abbigliamento al mondo, la Cina svolge un ruolo cruciale negli sforzi di sostenibilità dell'industria della moda. Mentre alcuni dei produttori del paese rimangono altamente inquinanti, altri stanno ora sperimentando soluzioni a basso impatto. [Can ‘Made in China’ Fashion Go Green? – BoF] (Foto: Can leather go green? - Vogue Business 2 maggio2019)
La Cina non è necessariamente il primo paese che viene in mente quando i leader del settore della moda discutono da dove verrà la prossima grande innovazione sostenibile , ma è da lì che provengono diverse aziende che attualmente stanno vivendo un "momento verde" e la loro origine comune non è affatto significa una coincidenza.
Il mese scorso, Veshin Factory, con sede a Guangzhou, specializzata nella produzione di borse e accessori in pelle, ha collaborato con la società di scienze dei materiali Natural Fiber Welding , sostenuta da Ralph Lauren, per utilizzare il suo tessuto Mirum, simile alla pelle, privo di plastica. La start-up di riciclaggio di sostanze chimiche Qingdao Amino Material Technology è recentemente diventata la prima vincitrice cinese dei Global Change Awards della H&M Foundation. Nel frattempo, il fornitore tessile su ordinazione Recyctex, con sede a Jiaxing, è diventato un caposaldo nelle fiere globali e nei vertici della moda sostenibile grazie alle sue fibre sintetiche ricavate da rifiuti di plastica tracciabili e si avventura in alternative di pelle biologica.
"La Cina ha il potenziale per diventare il numero uno [in alcune aree dell'innovazione sostenibile], ma finora è ancora indietro [hub leader come la Scandinavia], Germania, Svizzera e Giappone", ha affermato Shaway Yeh, fondatore della moda sostenibile con sede a Shanghai consulenza Yehyehyeh. "Ma ora siamo a un [punto di svolta] perché c'è una domanda da parte dei consumatori cinesi [e, soprattutto, da parte del governo cinese".
Negli ultimi anni anche diversi attori di spicco della produzione cinese sono diventati pionieri nel campo, spesso in modo discreto o graduale. Il Crystal International Group, quotato a Hong Kong, che ha una notevole impronta manifatturiera sulla terraferma fornendo marchi tra cui Levi's , è ora un punto di riferimento per esperti di sostenibilità e sostenitori a causa di obiettivi climatici ambiziosi rispetto ai suoi colleghi. Finora, ha ridotto l'impronta di carbonio dei suoi prodotti del 40% dal 2007, quando ha iniziato la sua strategia di sostenibilità, e ha ridotto il consumo di acqua dolce per capo del 52% rispetto ai livelli del 2017.
Altre aziende cinesi come Chenfeng, Erdos, Esquel e High Fashion Group sono passate dalla specializzazione in un prodotto (come i filati) a operazioni integrate verticalmente, una transizione che è stata caratterizzata come una mossa per una maggiore tracciabilità e responsabilità lungo la catena del valore . Va notato, tuttavia, che una filiale del Gruppo Esquel sta attualmente affrontando le critiche dei difensori dei diritti dei lavoratori, un riflesso delle complessità e delle contraddizioni che a volte sono insite nella ricerca di fornitori con credenziali sia ambientali che socialmente responsabili.
Esquel Group è stato premiato per il suo parco di produzione verde di recente costruzione a Guilin, in Cina, descritto dal peso massimo dell'innovazione sostenibile Edwin Keh come "sostenibile allo stato dell'arte" in uno scambio via email con BoF. Ma la filanda del gruppo manifatturiero con sede nello Xinjiang, Changji Esquel Textile Co. Ltd., è stata coinvolta in accuse di lavoro forzato dal 2020. Più recentemente, è stata tra le oltre 30 entità nella lista nera ai sensi della legge uigura sulla prevenzione del lavoro forzato del governo degli Stati Uniti , vietando di fatto le importazioni che possono essere fatte risalire alla provincia cinese.
Esquel, che impiega circa 1.300 persone nello Xinjiang, è attualmente in causa per sfidare la mossa e ha raddoppiato il suo "impegno" a operare lì, nonostante le preoccupazioni dei suoi partner occidentali.
Il clima attuale presenta una questione spinosa per i produttori che cercano di spingere le proprie credenziali di sostenibilità mentre si muovono in linea con la politica interna. "[La] realtà per le aziende che operano in Cina è che dovranno affrontare un ambiente politico sempre più ostile se saranno viste da Pechino come un disinvestimento dallo Xinjiang", ha scritto Sofia Nazalya, analista dei diritti umani a rischio di consulenza Verisk Maplecroft , in un 2021 rapporto.
Nel frattempo, anche la Cina è stata sotto i riflettori per i suoi più ampi record e impegni ambientali. È di gran lunga il più grande emettitore globale di gas serra (sebbene non pro capite) e il suo coraggioso impegno a essere carbon neutral entro il 2060, raggiungendo il picco delle emissioni entro il 2030, ha sorpreso la comunità globale, anche se gli esperti avvertono che non è ancora all'altezza degli sforzi necessari per allontanare gli effetti peggiori del riscaldamento globale.
Ciò ha tuttavia aumentato la consapevolezza sui problemi di sostenibilità nel paese e ha creato un senso di scopo nel settore manifatturiero in generale. "In Cina, è molto dall'alto", ha affermato Yeh, riferendosi all'influenza della politica e della regolamentazione pubblica sulle agende del settore privato.
Un pilastro nelle catene di approvvigionamento globali
Negli ultimi anni, la produzione cinese ha subito alcuni colpi significativi. La politica zero-Covid del governo cinese, così come le interruzioni della catena di approvvigionamento esacerbate dalla guerra in Ucraina, si sono aggiunte alle tendenze a lungo termine delle aziende di moda che cercano di diversificare e avvicinare le loro basi manifatturiere in mezzo alle crescenti tensioni geopolitiche tra Cina e Occidente .
Con l' aumento dei costi di manodopera e operativi in Cina, gli esportatori di moda provenienti da centri di approvvigionamento come Bangladesh, Vietnam e Sri Lanka sono stati in grado di ridurre i prezzi dei capi confezionati rispetto alle loro controparti cinesi. Ma al di là del livello finale delle catene di approvvigionamento dell'abbigliamento (dove gli indumenti sono assemblati pronti per essere spediti ai rivenditori), la vasta infrastruttura cinese di materie prime e produzione tessile, che richiede attrezzature più sofisticate e costose, è difficile da replicare altrove.
Nonostante le numerose sfide ben documentate che il settore manifatturiero locale deve affrontare, la Cina è ancora il più grande esportatore mondiale di abbigliamento, secondo i dati dell'Organizzazione mondiale del commercio . E poiché l'effetto a catena dei cambiamenti della catena di approvvigionamento cinese può essere sentito in tutto il mondo, il paese gioca un ruolo fondamentale se l'industria della moda globale vuole ripulire il suo agire in termini ambientali.
A tal fine, il governo ha stabilito l'obiettivo di riciclare il 25% dei rifiuti tessili del Paese entro il 2025, il che comporterebbe la produzione di 2 milioni di tonnellate di fibra riciclata. L'incombente regolamentazione dei requisiti di circolarità e tracciabilità della moda nell'Unione Europea, uno dei principali importatori di tessuti e abbigliamento cinesi, ha ulteriormente rafforzato l'agenda dei dirigenti manifatturieri.
Una tranquilla evoluzione
Sostenuta dall'adesione all'Organizzazione mondiale del commercio nel 2001, la Cina è diventata famosa come "fabbrica del mondo" negli ultimi decenni, grazie alla sua offerta competitiva in termini di prezzo, velocità ed efficienza nei suoi settori manifatturieri, spesso a scapito di operare in un ambiente e modo socialmente responsabile. Ma parla con qualsiasi dirigente manifatturiero cinese con un solido piano di sostenibilità attuale e probabilmente rivelerà che è stata un'area di interesse per 15-20 anni, anche se per lo più a porte chiuse.
All'inizio, dovevamo ottenere il consenso del management: è stato molto, molto difficile.
Ciò è stato in genere determinato da una nuova generazione più progressista di gestione nelle aziende a conduzione familiare, afferma Christina Dean, fondatrice della ONG di moda sostenibile con sede a Hong Kong Redress. "Sono di terza generazione, sono educati alla Ivy-League, stanno tornando [in Cina] al top del loro gioco... Guardando indietro, alcune aziende erano molto più avanti [del loro tempo]".
L'esperienza di Catherine Chiu, direttore generale della qualità aziendale e della sostenibilità di Crystal International, ricorda allo stesso modo l'impegno del produttore di jeans per la sostenibilità, che risale a quasi due decenni fa. Costruire la capacità per l'audit e il reporting necessari è stata una battaglia in salita internamente, anche con il supporto del presidente dell'azienda Kenneth Lo. "All'inizio, dovevamo ottenere il buy-in della direzione, è stato molto, molto difficile", ha detto a BoF. "Poiché siamo produttori di abbigliamento, i nostri margini sono molto bassi".
Questo tipo di scontro generazionale ha avuto tributi più estremi sui produttori di minor successo a causa del fatto che "le generazioni più anziane non capivano davvero perché i nuovi giovani leader di queste attività, i loro figli, volessero mettere in discussione le cose", ha affermato Dean. In alcuni casi, ha portato al fallimento delle attività. "La tristezza è che, se quelle aziende avessero fatto [le stesse innovazioni] ora, forse sarebbe stato diverso".
Ritorno sull'investimento ecologico
Una sfida di lunga data dell'implementazione di pratiche sostenibili in qualsiasi parte dell'industria della moda è che costa denaro, una questione resa ancora più importante dalle richieste che i marchi di moda rivolgono ai loro produttori per fornire prodotti competitivi in termini di costi. Yuen stima che gli investimenti necessari per costruire il nuovo campus di Esquel a Guilin fossero circa due o tre volte quelli di una fabbrica convenzionale con la stessa capacità produttiva.
"C'è una vera frustrazione palpabile tra molti fornitori, direi, per il fatto che hanno molte delle risposte, ma non vengono pagati per metterle in pratica", ha affermato Dean of Redress.
Tuttavia, alcuni fornitori stanno iniziando a trarre vantaggio dal fatto che i marchi, in particolare dei mercati occidentali, stabiliscono i propri impegni di sostenibilità, come l'aumento della proporzione di prodotti con materiali a basso impatto. Produttori come High Fashion Group, quotato a Hong Kong, che da anni lavora sulla produzione di materiali naturali, biodegradabili e riciclati e ha costruito un impressionante elenco di certificazioni, sono pronti a trarre vantaggio da questo cambiamento.
C'è una vera frustrazione palpabile tra molti fornitori... per il fatto che hanno molte delle risposte, ma non vengono pagati per metterle in pratica.
"Poiché [i marchi] hanno una certa percentuale di [prodotti] sostenibili da raggiungere come minimo... hanno una dotazione minima per noi", ha affermato Will Lam, amministratore delegato di High Fashion Group. Di conseguenza, ha aggiunto, "abbiamo un business più stabile e possiamo vedere una crescita perché devono investire sempre di più in queste risorse".
Il passaggio a operazioni efficienti dal punto di vista energetico e l'eliminazione della produttività dalle unità energetiche presentano evidenti vantaggi intrinseci per i bilanci dei produttori. La maggiore sofisticatezza - e la riduzione dei costi di implementazione - di tecnologie chiave come i pannelli solari nel corso degli anni ha anche reso le energie rinnovabili un'area di investimento più interessante.
"Utilizziamo il concetto di ritorno sull'investimento per la sostenibilità", ha affermato Chiu. Per Crystal International, ciò significa introdurre in modo incrementale tecnologie e attrezzature migliori e implementarle in modo più aggressivo man mano che i loro vantaggi diventano evidenti. "Per tutte le nostre iniziative di sostenibilità, se il ritorno sull'investimento è di cinque anni, siamo felici di investire".
Un mercato dell'innovazione in crescita
La proliferazione di start-up negli ultimi anni ha creato una cultura dell'imprenditorialità e dell'innovazione nel mercato cinese. "[Ora] vedo molti ottimi ambienti in cui gli imprenditori possono creare la propria attività in Cina", ha affermato Wenjian Hu, un membro del team di sei persone dietro Qingdao Amino Material Technology fondato nel 2020.
All'inizio di quest'anno, la start-up è diventata la prima vincitrice della Cina continentale del Global Change Award della H&M Foundation per la sua tecnologia di riciclaggio chimico che scompone con successo le miscele di poliestere ed elastan che si trovano comunemente nell'abbigliamento sportivo. Il suo elastan riciclato ha un'impronta di carbonio inferiore del 70% rispetto alle controparti vergini, afferma Hu, e dopo aver dimostrato la tecnologia in laboratorio, l'azienda punta a garantire fondi per accelerare la capacità di produzione su scala industriale.
Anche le aziende più grandi stanno cercando di aumentare i loro sforzi nell'innovazione sostenibile, poiché i dirigenti cercano di ridurre l'esposizione al rischio diversificando i loro flussi di entrate. Entro il prossimo decennio, Esquel mira a rendere la ricerca e lo sviluppo incentrati sulla sostenibilità un terzo delle sue attività (insieme al suo tradizionale braccio di produzione e alla fiorente attività di direct-to-consumer), mentre Crystal International ha cercato start-up con cui collaborare, con al fine di implementare la loro tecnologia verde in operazioni più ampie.
Un mercato del lavoro in difficoltà
La spinta alla sostenibilità della produzione cinese, non importa quanto ambiziosa o progressista, è ancora irta di preoccupazioni per i diritti dei lavoratori. Le accuse di lavoro forzato diffuso e l'internamento di uiguri e altri gruppi minoritari nella regione cinese dello Xinjiang hanno messo le pratiche di lavoro del paese sotto il microscopio e hanno gettato un drappo sulla sua posizione globale sulla questione; La Cina è uno dei soli sei paesi del G20 senza "garanzia di diritti" per i lavoratori, secondo le valutazioni della Confederazione sindacale internazionale pubblicate a giugno.
Xinjiang a parte, anche altre province cinesi comportano un alto rischio di schiavitù moderna, così come altri abusi sul lavoro relativi a salari, orario di lavoro e libertà di associazione, secondo Verisk Maplecroft. Sebbene non sia estremo come i colleghi esportatori di tessuti e abbigliamento, Bangladesh e India, il rischio di trovare una moderna schiavitù nelle catene di approvvigionamento cinesi rimane alto, secondo l'azienda nel suo rapporto annuale 2021.
A dire il vero, i produttori lungimiranti cercheranno le proprie politiche di responsabilità sociale che li pongano all'avanguardia rispetto alle medie del settore tutt'altro che desiderabili. Crystal International, ad esempio, è diventata il primo produttore globale a collaborare con Better Work, un'iniziativa sugli standard del lavoro guidata dall'Organizzazione internazionale del lavoro (ILO) e dall'International Finance Corporation, nel dicembre 2019. Ha anche affidato a quasi 50.000 dipendenti donne programmi di potenziamento.
Ma l'attuale stato di avanzamento del mercato del lavoro cinese sta anche spostando l'approccio dei produttori alla sostenibilità in modi più laterali. L'aumento del costo del lavoro e l'attuale carenza di manodopera hanno spinto i dirigenti a considerare seriamente l'implementazione dell'automazione e promuovere l'efficienza su tutta la linea.
Per trattenere il talento, dobbiamo ridefinire i posti di lavoro.
“Le persone sono ancora alla ricerca di più soluzioni; come [operare in modo sostenibile] con meno persone", ha affermato Lam di High Fashion Group.
I produttori si stanno anche impegnando per creare un pool di talenti di professionisti altamente qualificati con formazione sulla sostenibilità. Il Womenswear Institute di High Fashion Group a Hong Kong, ad esempio, ha introdotto più classi incentrate sul fornire agli studenti una conoscenza tecnica della sostenibilità ambientale.
"Per trattenere i talenti, dobbiamo ridefinire i lavori", ha affermato Yuen di Esquel.
Più incentivi normativi
Le principali transizioni verso la sostenibilità, in particolare per quanto riguarda le emissioni di carbonio, richiedono spesso partenariati pubblico-privato e una solida infrastruttura di supporto a livello comunale o nazionale.
Sempre di più, questa è un'area in cui la Cina ha il sopravvento rispetto ad altre nazioni asiatiche. Gli impegni del paese a zero emissioni nette di carbonio e gli obiettivi di riciclaggio dei rifiuti tessili hanno contribuito a stabilire un senso di direzione e slancio per il settore manifatturiero a cui allinearsi.
Ciò è stato ulteriormente rafforzato dalla recente introduzione di sussidi e incentivi fiscali, affermano i dirigenti. "Quest'anno, e l'anno scorso, ci sono sempre più incentivi", ha affermato Lam di High Fashion Group. "Nel momento in cui abbiamo iniziato [a lavorare su iniziative di sostenibilità] ... Il governo ci ha sostenuto dandoci premi, ma non molti incentivi evidenti".
Laddove le fonti di energia rinnovabile in loco come l'energia solare non sono fattibili per un produttore, meccanismi di finanziamento come Power Purchase Agreement (PPA) e Energy Attribute Certificates (EAC) consentono alle aziende di firmare contratti a lungo termine per acquistare energia rinnovabile in Cina. Questo non è sempre il caso in altri mercati di approvvigionamento.
Per le sue operazioni con sede in Vietnam, Crystal International era sul punto di firmare un contratto PPA nella nazione del sud-est asiatico, ma le speranze in tal senso sono state deluse dai cambiamenti politici dell'ultimo minuto da parte del governo vietnamita. Allo stesso modo, Cambogia e Bangladesh hanno politiche di sostegno limitate per transizioni di successo nell'energia rinnovabile, ha aggiunto Chiu.
In Cina, se la fabbrica di jeans di Crystal International a Zhongshan , nel Guangdong , dovesse ridurre con successo la produzione di acque reflue, riceverà la sponsorizzazione del governo e sarà incoraggiata ad aumentare la capacità di produzione. E con l'aumento del costo del lavoro e di altre spese generali nelle città di primo livello della Cina, i comuni delle città di livello inferiore stanno invogliando i produttori ad aprire negozi per nuove fabbriche all'avanguardia con canone basso o nullo e fonti di energia rinnovabile.
Ma con o senza incentivi normativi, un numero crescente di produttori cinesi vede la sostenibilità come un esercizio necessario a prova di futuro.
"Se non siamo in grado di investire in questo tipo di tecnologia, non siamo in grado di sopravvivere", ha affermato Chiu.
