La tradizionale industria indiana della iuta ha lottato per decenni, scalzata da materiali sintetici più economici. Ora le sue borse stanno diventando famose come prodotto ecologico. Sono una ricercata alternativa biodegradabile. Il riconoscimento del @nytimes in questo servizio di Sameer Yasir. [That Reusable Trader Joe’s Bag? It’s Rescuing an Indian Industry – NYT]
Quando gli acquirenti in posti come l'America portano una borsa riutilizzabile in tessuto al negozio, non stanno solo salvando il pianeta. Stanno facendo rivivere un'industria leggendaria a migliaia di chilometri di distanza in India.
La juta, una fibra grossolana usata per realizzare tessuti come la tela, è coltivata da secoli nel clima caldo e umido del delta del Gange. Alcune delle fabbriche di iuta dell'India sono in funzione da più di un secolo e oggi il paese è il più grande produttore mondiale.
Ma negli ultimi decenni, l'industria ha lottato poiché i sostituti sintetici meno costosi hanno invaso il mercato. Gli agricoltori si sono rivolti ad altre colture, la manodopera a basso costo si è trasferita altrove e i mulini si sono deteriorati per mancanza di investimenti.
Ora, però, quella che era stata la debolezza della iuta è la sua forza potenziale. Poiché gran parte del mondo cerca alternative biodegradabili ai materiali sintetici come la plastica, la iuta indiana si sta facendo strada in tutto il pianeta, dai supermercati negli Stati Uniti alle case di moda in Francia ai produttori di vino in Italia.
"Naturale è la moda ora", ha affermato Raghavendra Gupta, un alto funzionario dell'Indian Jute Mills Association, un ente commerciale a Calcutta, la capitale del Bengala occidentale, che ospita 70 dei 93 mulini di iuta del paese. "Non c'è niente di più ecologico della iuta."
La iuta è stata coltivata per secoli nel clima caldo e umido del delta del Gange in India.Credito Saumya Khandelwal per il New York Times.
Gran parte della speranza per una rinascita dell'industria della iuta indiana si basa sui divieti sulla plastica monouso che dozzine di paesi, inclusa l'India , hanno emanato negli ultimi anni.
Per anni, l'industria ha prodotto principalmente sacchi di iuta per contenere riso e altri cereali, supportati da mandati governativi. Ora sta spingendo per espandersi nei tessuti decorativi, nei rivestimenti per pavimenti, nelle tende e, soprattutto, nelle borse della spesa riutilizzabili.
Il mercato globale dei sacchi di iuta dovrebbe crescere da 2,3 miliardi di dollari nel 2021 a 3,38 miliardi di dollari nel 2026, ha affermato Gupta. Le borse della spesa rappresentavano un quarto dei circa 400 milioni di dollari in prodotti di iuta che l'India ha esportato nel 2021 e negli ultimi cinque anni le esportazioni di borse di iuta del paese sono più che triplicate, ha affermato Gupta.
Gli Stati Uniti sono di gran lunga il più grande mercato di esportazione per tutti i prodotti di iuta indiani, con una crescita del 25,5% lo scorso anno a quasi 100 milioni di dollari.
"Le borse stanno primeggiando in questo settore", ha affermato Varun Agarwala, direttore esecutivo di Ballyfabs International, un produttore di Calcutta. "Si chiama una borsa per la vita: economica, robusta ed ecologica."
In una recente mattina, centinaia di lavoratori, a testa bassa, hanno cucito sacchi di juta e cotone all'interno della fabbrica Ballyfabs nel distretto di Howrah, nello stato orientale del Bengala occidentale. L'azienda esporta sacchi di iuta in oltre 50 paesi nei cinque continenti. I suoi clienti includono Trader Joe's ed E.Leclerc, una catena di supermercati francese.
Il signor Agarwala ha affermato che dopo che la sua azienda aveva investito in macchinari aggiornati e stampa robotica, un lavoratore che una volta produceva 100 borse al giorno ora poteva farne 500 per soddisfare la domanda. Dopo un'espansione a maggio, l'azienda ha ora la capacità di produrre 75 milioni di sacchi all'anno.
Gli sforzi di Ballyfabs fanno parte di una spinta alla modernizzazione da parte dell'industria e del governo indiano. Negli ultimi anni, il governo ha creato diversi programmi per aiutare gli agricoltori a migliorare la produzione e le aziende ad acquistare macchinari più moderni.
Gli esperti hanno affermato che la diversificazione dei prodotti del settore lo aiuterà ad aprire i mercati di esportazione e a ridurre lentamente la sua dipendenza dal governo come principale cliente.
"A partire dalla tecnologia delle sementi, dall'aggiornamento delle competenze, dai macchinari di macinazione fino alla produzione di fibre, stiamo migliorando tutto", ha affermato Gouranga Kar, capo del Central Research Institute for Jute and Allied Fibers gestito dal governo, "e questo ha portato alle nostre esportazioni raddoppiato negli ultimi due anni”.
Quasi tutta la juta del mondo viene prodotta nel Bengala occidentale e in Bangladesh. Quando il subcontinente indiano fu diviso dagli inglesi nel 1947 e il Bengala fu diviso in due regioni, i nuovi confini separarono le fabbriche di iuta in India dai campi in quello che sarebbe diventato il Bangladesh.
Nei decenni successivi, la coltivazione della iuta grezza iniziò a crescere nel Bengala occidentale e in alcuni altri stati indiani. L'industria fiorì lungo il fiume Hooghly nel Bengala occidentale, dove la prima fabbrica di iuta era stata fondata da un uomo d'affari britannico nel 1855.
Negli anni '80, tuttavia, molte fabbriche avevano chiuso i battenti poiché il mercato della iuta era stato eroso dalla plastica. Per sostenere il sostentamento di oltre quattro milioni di agricoltori e decine di migliaia di lavoratori di mulini, il governo indiano ha ordinato che tutti i cereali e il 20 per cento dello zucchero fossero confezionati in sacchi grossolani.
Ora, mentre l'industria cerca una base di consumatori più ampia, le aziende stanno sperimentando il design, lo stile e la forma delle borse di iuta, producendo borse souvenir più piccole per negozi e hotel e borse più grandi per case di moda e supermercati. Stanno anche realizzando nuovi tessuti mescolando il cotone con la iuta.
La iuta è più resistente del cotone, ha bisogno di meno risorse per la sua coltivazione e ha un tempo di crescita più breve. Per molti, ha un aspetto estetico approssimativo. E la manodopera a basso costo ne tiene bassi i costi.
La iuta fornisce anche un flusso di reddito più lungo agli agricoltori perché possono prima vendere le sue foglie come ortaggio. Successivamente, il suo stelo interno viene utilizzato per produrre carta, mentre lo strato esterno produce fibra. I bastoncini rimanenti sono usati per fare carbone e polvere da sparo. La pianta assorbe anche anidride carbonica ad una velocità elevata.
L'industria indiana della iuta ha dovuto far fronte a una carenza di lavoratori a causa dell'aumento dei livelli di istruzione in Bihar, Uttar Pradesh e Odisha, stati poveri in cui le fabbriche di iuta hanno tradizionalmente attinto la maggior parte della loro manodopera. E le fabbriche, con le loro macchine rumorose, hanno avuto difficoltà ad attirare i lavoratori più giovani.
I mulini affrontano la carenza di manodopera, con le generazioni più giovani che non sono interessate a lavorare con macchine rumorose.Credito...Saumya Khandelwal per il New York Times
In un pomeriggio recente, i lavoratori si sono messi in fila davanti a una delle più grandi fabbriche di iuta in Asia, l'Hukumchand Jute Mill nel sud del Bengala occidentale. Il mulino è in funzione 24 ore al giorno e le macchine si fermano solo durante 10 festività all'anno.
All'interno, i lavoratori migranti scaricavano pacchi di iuta dai camion. In pochi secondi, hanno iniziato a tagliare le radici dure dei bastoncini per alimentare la materia prima in una linea di macchine. Subito dopo, un altro gruppo di lavoratori ha alimentato la fibra nelle macchine di spargimento, dove è stata applicata un'emulsione.
Pochi metri più avanti, le macchine lanciavano grossi rotoli di iuta. Una macchina trafilatrice successivamente alimentava la iuta nei filatoi, dove veniva filata. Dopo un processo di roccatura e travetto, il filato è stato trasformato in tessuto al telaio. È stato quindi tagliato alla dimensione richiesta e le borse risultanti sono state successivamente stampate, impacchettate e preparate per la spedizione.
Per ridurre la carenza di lavoratori, l'industria dovrà attirare più donne, ha affermato Samir Kumar Chandra, un alto funzionario di Hukumchand Mills. Sebbene le lavoratrici abbiano una produzione più elevata, ha affermato Chandra, l'industria è stata a lungo inospitale per loro a causa, tra le altre cose, di salari ineguali e strutture inadeguate per le donne. Ma ora le aziende offrono vantaggi migliori alle donne e il numero delle lavoratrici sta aumentando lentamente.
All'altra estremità del processo, le vite di decine di migliaia di agricoltori impegnati nella coltivazione della iuta grezza sono notevolmente migliorate negli ultimi anni, ha affermato Shabnum Kineer, cantante folk e agricoltore.
La signora Kineer ha detto che dopo aver lavorato per un decennio con la iuta, era diventata abbastanza informata sulla sua coltivazione e raccolta. Ora fornisce consulenza agli agricoltori su come massimizzare la produzione di iuta, che viene piantata ogni anno tra le due stagioni del riso.
"Quando mi ascoltano, ne sono orgoglioso e le persone mi rispettano", ha detto la signora Kineer, che è transgender, un gruppo spesso evitato e maltrattato in India. "E nell'ultimo decennio, anche il mio reddito è triplicato".
